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Plancton: El primer
eslabón de la cadena.
¿Habéis hecho
inmersiones nocturnas?. ¿Sí? Entonces seguramente
habréis observado el maravilloso espectáculo
de la fotoluminiscencia del plancton cuando habéis
apagado el foco, y habéis removido el agua de vuestro
alrededor.
El plancton está formado por infinidad de animales
y plantas, normalmente microscópicos, que se desplazan
por todos los mares y océanos gracias a las corrientes
marinas. Constituye la base de la pirámide alimenticia
de todo el ecosistema marino.
Hoy en día nos es a
todos evidente la importancia del plancton en todo el ecosistema
marino, pero se trata de un descubrimiento relativamente reciente.
El descubrimiento:
En el año 1828 un cirujano
y naturalista aficionado del ejército británico
llamado J. Vaughan Thompson, construyó una red para
pescar especímenes de cangrejos de los cuales estudiaba
las etapas primitivas de su vida. Se trataba de un recipiente
colocado en el extremo de una pequeña red cónica
de gasa fina.
 Al
utilizarla descubrió que el recipiente salía
con una concentración de vida microscópica que
flotaba en las aguas marinas. Se trataba de una forma de vida
que los biólogos no habían observado hasta entonces:
el plancton.
Gracias a la utilización
de esta red, Thompson hizo un descubrimiento inesperado: los
percebes que hasta entonces eran clasificados como moluscos
a causa de la su concha calcárea, eran, en realidad,
crustáceos pues sus larvas eran muy parecidas a las
de los cangrejos.
De todas maneras, normalmente
se atribuye el invento de la red para pescar plancton a un
naturalista alemán llamado Johannes Müller, el
cual, pero, no la empezó a utilizar hasta 1844.
Hacia a finales del siglo XIX
se inventó la palabra plancton (organismos arrastrados
por las corrientes) para designar esta nueva agrupación
de vida marina, que juntamente con los dos grupos que se conocían
hasta entonces: el necton (organismos que nadan) y el benthos
(los que viven en el fondo del mar) dio lugar a nuevos conceptos
en la agrupación ecológica de los animales marinos.
 Los
investigadores, para delimitar las recolecciones de plancton
a una determinada profundidad, idearon más tarde un
método para cerrar la red a la cota deseada, antes
de subirla a la superficie. Con este sistema se consiguió
una idea clara de la distribución del plancton tanto
en profundidad como horizontalmente; y los resultados evidenciaron
que esta distribución iba ligada íntimamente
a la temperatura del agua.
Asimismo se descubrieron
las migraciones verticales diarias del plancton, pues muchos
de ellos evitan la luz, dirigiéndose hacia el fondo
durante las horas solares, y ascendiendo durante las horas
nocturnas.
Las migraciones verticales:
 Comparado
proporcionalmente con la longitud de su cuerpo, el movimiento
mas sorprendente dentro de los invertebrados son las migraciones
verticales del plancton. Este movimiento son larvas o individuos
adultos de crustáceos. Son normales movimientos de
50 a 150 metros, pero existen desplazamientos del orden de
300 o 400 metros, protagonizados por ciertos crustáceos
batipelágicos.
Tal y como he citado anteriormente,
la luz es el principal factor determinante de estas migraciones,
pero parece demostrado que también influyen la fuerza
de la gravedad, y la variación de presión según
la profundidad.
 Los
organismos planctónicos que reaccionan de esta manera
a la luz, lo hacen de tres maneras diferentes. En primer lugar
manifiestan una respuesta a la luz dorsal que los orienta
correctamente según la vertical "fondo-superficie".
En segundo lugar, una respuesta
fototáctica hace que el cuerpo del animal se posicione
de tal manera que le permita de moverse hacia arriba o hacia
abajo según su voluntad. Y finalmente, otra respuesta
fototáctica provoca una disminución de la actividad
natatoria cuando aumenta la intensidad lumínica.
Parece ser que estos movimientos
son efectuados para aprovechar al máximo la velocidad
de las corrientes que los dispersaran sobre distancias considerables.
Recurso básico:
La principal fuente de alimentación
en los ambientes acuáticos (tanto en el mar como en
las aguas dulces), la constituye el fitoplancton. El fitoplancton
está formado por vegetales verdes microscópicos,
diatomeas y flagelados, que flotan en las capas superiores
del agua para recibir la luz suficiente para realizar la fotosíntesis.
 
Los organismos fitoplantónicos
constituyen la alimentación directa del zoopláncton,
constituida por pequeñísimos animales (muchos
de ellos no son nada más que fases larvarias de animales
bien conocidos por todos los submarinistas). De hecho, casi
todos los grupos de animales marinos explotan este recurso
alimenticio en alguna fase del su desarrollo, y recordemos
que muchos de los más grandes habitantes del mar se
alimentan exclusivamente de este "maná".
La importancia del fitoplancton
para la vida animal marina es comparable (cuando menos)
a la del revestimiento vegetal de la tierra; pues además
del recurso alimenticio que comporta, elimina el anhídrido
carbónico y oxigena el agua. Las células vegetales
retiran la materia mineral disuelta en el mar, particularmente
los nitratos y los fosfatos, y la transforman en protoplasma.
Las células vegetales son tan ávidas que se
llega a pensar que esta materia mineral esencial se encuentra
presente en más cantidad en los cuerpos de animales
y plantas que disuelta en la misma agua.
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